Quel est le potentiel énergétique du biogaz?
Il existe une différence majeure entre les deux types de gaz utilisés à des fins énergétiques. Le gaz naturel est composé presque entièrement de méthane (CH4). Le biogaz contient lui aussi une majorité de méthane, auquel s’ajoute une part importante (20% à 50%) du gaz carbonique (CO2) qui est incombustible. Son pouvoir calorifique est par conséquent réduit en comparaison de celui du gaz naturel.
Utilisé comme carburant dans un moteur thermique, le biogaz a une efficacité moindre, car le gaz carbonique qu’il contient ne fait que traverser le moteur en participant aux cycles de compressions et détentes, mais sans contribuer à la production d’énergie. Il est aussi possible d’éliminer le gaz carbonique contenu dans le biogaz. Cette opération permet d’obtenir un gaz épuré avec un pouvoir calorifique élevé.
L’utilisation du biogaz pour la production d’énergie électrique au moyen de piles à combustible est plus problématique. Ces installations requièrent des gaz d’une grande pureté, ce qui n’est pas le cas du biogaz qui contient toujours des impuretés, notamment de l’hydrogène sulfuré (H2S) et de l’ammoniac (NH3).
Il est en principe possible de réaliser des installations de production de biogaz de toutes les tailles. Les plus grandes, de type industriel, sont celles des stations d’épuration des eaux usées dans les grandes agglomérations urbaines. La récupération et la valorisation des gaz de digestion permettent de subvenir aux besoins en électricité et en chaleur des STEP.
Des installations de plus petites tailles permettent de valoriser le biogaz qui est récupéré dans les exploitations agricoles sous forme de chaleur et d’électricité qui peuvent couvrir les besoins énergétiques des domaines concernés. Globalement, le potentiel énergétique du biogaz restera modéré. Sous réserve d’un investissement important, il pourrait atteindre à terme 2% à 4% du bilan énergétique global.