Jusqu’à quand le monde pourra-t-il s’appuyer sur le pétrole pour assouvir ses besoins en énergie? Autrement dit, de quelles réserves disposons-nous?

Deux courant de pensées s’opposent sur cette question: les «pessimistes» et les «optimistes». Les premiers, principalement des géologues dont les plus connus sont Laherrere, Campbell et Ivanohe, fondent leur raisonnement sur plusieurs hypothèses. Selon eux, les réserves des principaux pays producteurs sont surestimées pour des raisons politiques (quotas). Les plus gros gisements ont été découverts, ceux qui restent sont de petites tailles et leur exploitation sera difficile. De plus, les pétroles non conventionnels (schistes bitumeux, bruts extra-lourds) seraient inexploitables pour des raisons techniques et environnementales. Enfin, le taux de découvertes de nouveaux gisements décroît depuis 20 ans. Ainsi, pour les «pessimistes», le «peakoil» est atteint, la production va progressivement diminuer dès ces prochaines années.

Les «optimistes» n’envisagent une diminution de la production qu’à partir de 2030 au plus tôt. Ce sont surtout des économistes, dont Adelmann, Lynch et Odell sont les plus représentatifs. Ils prennent en considération l’incidence des réductions sur la rentabilité des champs marginaux, ainsi que le rôle des technologies modernes dans la découverte de nouvelles réserves et dans l’amélioration de la récupération dans les réserves existantes. Ils estiment aussi que les pétroles non conventionnels, compte tenu de la hausse des prix du marché, ont atteint le seuil de rentabilité et permettront d’accroître de manière substantielle les quantités de réserves récupérables.

A mi-chemin entre ces deux appréciations, les réserves prouvées sont estimées équivalentes à 40 années de production au rythme actuel. A ces ressources s’ajoutent les réserves dites probables (gisements eurasiatiques et arctiques) qui prolongeront l’échéance au-delà de ce siècle.