Qu’est-ce que la radioactivité et pourquoi est-elle dangereuse?

Il existe trois types de rayonnement:

1. les rayons alpha, notamment présents dans les gisements d'uranium et composés de noyaux d'hélium, pénètrent à peine la surface de la peau mais diffusent une grande quantité d'énergie;
2. les rayons bêta, présents dans le phosphate naturel, sont constitués d'électrons quatre mille fois plus légers que les particules alpha. Ils pénètrent jusqu'à deux centimètres de tissu humain;
3. les rayons gamma sont beaucoup plus pénétrants mais de moindre intensité. lis se manifestent sous forme d'ondes électromagnétiques, comme la lumière émise par le Soleil ou les rayons X, mais d'une longueur d'ondes plus faible.

Que leur source soit naturelle ou artificielle, ces rayonnements ont le même comportement. En traversant la matière, ils transmettent de l'énergie aux atomes qui la constituent et dont ils arrachent des électrons, créant ainsi des ions (atomes n'ayant plus leur compte d'électrons). C'est le phénomène d'ionisation, point de départ de toutes les transformations que les rayonnements peuvent provoquer en traversant la matière.

La Terre et le ciel sont radioactifs. Les hommes aussi. Et certains plus que d'autres: un habitant de Saint-Moritz, parce qu'il habite en altitude, subit une irradiation naturelle près de trois fois plus élevée qu'un voisin de la centrale nucléaire de Gösgen. Tel un bruit de fond dans lequel l'homme a toujours vécu depuis son apparition sur terre, les substances radioactives (radionucléides) sont omniprésentes. Elles se désintègrent en nous et autour de nous en émettant des rayonnements plus ou moins pénétrants.

Les risques sanitaires de la radioactivité se mesurent en termes d’irradiation. Voici quelques seuils en millisieverts (mSv) par année:

• 0,01 mSv: dose supplémentaire reçue par les voisins d'une centrale nucléaire.
• 1,5 mSv: irradiation individuelle moyenne provenant de traitements médicaux
• 4 mSv: irradiation naturelle moyenne de la population suisse
• 50 mSv: limite légale pour les personnes exposées professionnellement

Seuils de risques

• 500 - 2000 mSv: possibilité statistique significative d'induire un cancer
• 2000 - 6000 mSv: atteintes à la santé quasi certaines
• plus de 6000 mSv: décès rapide

Le becquerel (Bq) mesure l'activité d'une source radioactive, 1 Bq correspond à une désintégration d'un atome par seconde. Le sievert exprime l'effet biologique des rayonnements ionisants sur les organismes vivants.