«Est-il vrai, comme je l’ai lu cet été dans un quotidien romand, qu’il faudrait construire quinze centrales nucléaires pour remplacer le chauffage à mazout en Suisse?», nous demande un lecteur genevois.

C’est théoriquement vrai si l’on voulait remplacer les installations à mazout par des chauffages électriques à résistance, ce qui serait toutefois une façon aberrante d’utiliser la précieuse électricité. Il vaudrait beaucoup mieux, le cas échéant, remplacer les chauffages à combustibles fossiles par des pompes à chaleur (PAC). Ces machines ont des coefficients de performance (COP) compris entre 3 et 4. Autrement dit, pour chaque kilowattheure d’électricité consommé, on produit 3 à 4 kilowattheures de chaleur. La Suisse utilise chaque année 5 millions de tonnes de pétrole sous forme de mazout. Cela représente une énergie primaire théorique de 58 térawattheures (TWh, ou milliards de kWh) de chaleur. Si l’on voulait produire cette énergie au moyen de pompes à chaleur avec un COP de 3, on aurait besoin de 19 TWh d’électricité, ce qui correspond à la capacité d’un peu plus de deux centrales nucléaires et demie de type Gösgen. On est donc loin de la quinzaine de réacteurs. A quoi s’ajoute le fait que les centrales nucléaires produisent elles-mêmes beaucoup de chaleur que l’on pourrait valoriser dans des réseaux de chauffage à distance.