Les carburants de substitution arrivent. A la propulsion électrique s’ajoutent le gaz naturel, les biocarburants et l’hydrogène. La traction électrique est soit entière, avec batteries, soit partielle, alors associée à une combustion (hybrides). Le gaz naturel présente l’avantage d’être moins polluant que les carburants traditionnels. Son développement passe par une densification importante du réseau de distribution. Il constitue une transition potentielle dans l’attente d’un recours à grande échelle à l’hydrogène.
L’hydrogène et le gaz naturel se différencient dans la combustion du carburant. Dans les véhicules actuels, le gaz naturel est «brûlé» dans un moteur thermique. Avec l’hydrogène, on passe à la combustion chimique-électrique, à l’aide de la pile à combustible. Cette dernière n’a pas encore atteint la maturité technologique et économique.

A quoi s’ajoute le fait que l’hydrogène n’étant qu’un vecteur énergétique et non pas une matière première, il faut d’abord le «fabriquer», essentiellement par l’électrolyse de l’eau. On devra par conséquent créer une infrastructure de production d’électricité à grande échelle. L’avantage écologique de l’hydrogène réside dans sa composition chimique sans carbone. Les voitures à hydrogène n’émettront que de la vapeur d’eau.

Les véhicules hybrides, eux, ont atteint la maturité technologique et commerciale. Ils consomment deux à trois fois moins d’essence que les voitures à essence traditionnelle grâce à un moteur électrique d’appoint, qui se recharge automatiquement en décélération.

Les biocarburants pourront eux aussi se substituer partiellement aux carburants fossiles, en réduisant les émissions de C02. Il s’agit de carburants synthétisés à partir de matières végétales à base de sucre (maïs, blé, betterave), fermentées et distillées. Cette filière est fortement développée sur le continent américain. Elle ne fait toutefois pas l’unanimité dans le monde scientifique. Certains l’accusent de présenter un bilan énergétiquement ou économiquement négatif. Il faudrait dans certains cas dépenser trop d’énergie pour obtenir 1 litre de biocarburant, avec des risques de déséquilibres de la chaîne alimentaire.

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