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Le couplage chaleur-force désigne une installation qui fournit à la fois de la chaleur et de l’électricité à partir d’une énergie primaire. Celle-ci provient de la combustion du carbone, de l’hydrogène ou de la fission de l’uranium dans des centrales nucléaires.

Le couplage chaleur-force est généralement utilisé de cas en cas quand on dispose d’une importante source de chaleur, qui peut provenir:

1. d’une usine d’incinération des ordures ménagères, qui produit de la chaleur à haute température,
2. de processus industriels, telles les cimenteries, raffineries ou usines métallurgistes
3. d’une centrale électrique – thermique ou nucléaire.

Dans les deux premier cas, on valorise la chaleur excédentaire en la transformant en électricité au moyen d’une turbine à gaz. Dans le troisième cas, on soutire une partie de la chaleur de la centrale à une température de 120° C à 189° C pour alimenter un réseau de chauffage à distance ou une installation industrielle. Une valorisation à grande échelle du couplage chaleur-force en Suisse passerait par la construction de réseaux de chauffage de communes et de quartiers. Une persistance des prix élevés du mazout et du gaz pourrait favoriser le développement de tels réseaux.